在近代史上的历史星空中，闪耀着一颗璀璨夺目的明星--护国名将蔡锷。孙中山先生在挽联中曾赞誉他："平生慷慨班都护；万里间关马伏波。"

　　蔡锷（1882-1916年）湖南邵阳人，字松坡。他是我国近代史上叱咤风云，功勋卓著的历史人物，是中国现代史上著名的民主革命家和杰出军事家。他一个人在20世纪初期干了两件了不起的大事，且是值得大书特书的事：一是1911年10月底组织领导了昆明"重九起义"；二是1915年12月底发动和领导了讨袁护国战争。其诗文为他赢得了一代儒将的声名；其旧闻轶事，广为民间流传，妇孺皆知……

　　蔡锷十五岁时，由新任学政徐仁铸推荐，进湖南时务学堂。时务学堂是谭嗣同等人为培养维新变法人才而创办的，梁启超任中文总教习。从这时起，他与梁启超结下了师生终身不解之缘。以后的护国战争，也多得梁启超从中谋划。同时，蔡锷在湘籍同盟会员中，与仅次于孙中山地位的黄兴交往过密。早在1902年蔡锷从日本趁寒假回国探亲时会，就为黄兴等创办的《游学译编》撰稿和进行募股活动，从而介绍西方资产阶级的社会、政治学说及革命历史，宣传民主革命和民族独立。1906年冬，蔡锷在广西训练新军期间，黄兴代名"张守正"，亲赴桂林巡防营流领郭人漳军中，劝郭举兵反正，并调和郭与蔡的矛盾。次年夏天，黄兴再度入桂策动郭人漳起义，又往桂林访唔蔡锷。护国运动酝酿期间，蔡锷与远在美国的黄兴保持密切联系，共同商讨讨袁方略。从黄兴民国二年（1913年）夏在上海赠蔡锷联中，即可看出两位湘籍英雄非同一般的关系：
　　寄字远从千里外；
　　论交深在十年前。

　　蔡锷从进湖南时务学堂后，经历了戊戌变法等劫难，言行变得谨慎沉着，不轻易发表政见。如"重九起义"前夕，新军排长黄毓英希望蔡锷参与他们的革命活动，他却说：时机不到干不得，时机成熟时绝对同情支持。蔡氏为人廉洁自律，当他离开云南到北京任职时，云南军政府决意出资五万元给他做路费，他慨然推拒。可见这位身负众望的儒将是何等的"轻财"？！岳飞说过：文官不爱财，武官不怕，天下定矣。

　　本来，蔡锷的私生活极为严肃，从不涉足花柳，为了麻痹袁世凯及其爪牙，他一头扎进北京八大胡同云吉班"逛窑子"。与一代"侠妓"小凤仙引出的风流逸事，更是闹得满城风雨。蔡锷借此机会，假意引起夫妇内讧，反目离婚；而蔡母亦假意偏媳，一怒之下率媳返回湖南。之后，蔡锷在小凤仙掩护下始脱离虎口。

　　关于蔡锷与小凤仙的一段情，开始蔡可能有"狎妓"以麻痹袁的意味，但人都有自身弱点，饮食男女在所难免，何况民国初年政府大员纳妾嫖妓也是寻常事。蔡锷当时33岁，小凤仙17岁，两情相悦，英雄美人悱侧缠绵成了千古美谈，民间亦多有传说。从蔡锷赠小凤仙两联中可看出俩人的一番真情：
　　不信美人终薄命；由来侠女出风尘。
　　其地之凤毛麟角；其人如仙露名珠。

　　相传蔡锷病逝日本福风大学医院，消息传到北京，在中央公园公祭蔡锷时，小凤仙身披黑纱，送有挽联：
　　九万里南天鹏翼，直上扶摇，怜他忧串余生，萍水相逢成一梦；
　　十八载北地胭脂，自悲沦落，赢得英雄知已，桃花颜色亦千秋。

　　1982年云南大学教授石鹏飞回上海老家探亲路过长沙时特拜谒蔡锷墓，诗曰："南天剑起一麾雄，湘水麓山唱大风。十万万人今共拜，知音岂独小桃红。"另有一番诗意。